En la actualidad, la totalidad de los servicios comerciales 5G se realizan a través de las redes conocidas como Non-Stand Alone (NSA), que supone que las señales recogidas por las redes de acceso 5G se transportan en realidad con redes troncales 4G. Las señales, por tanto, son 5G sobre infraestructura 4G, aunque de acuerdo con las especificaciones del New Radio (NR) y totalmente preparadas para los Releases 16 y 17, el primero de los cuales debería ser aprobado definitivamente este mes de junio. Las redes NSA fueron aprobadas con el Release 15 a finales de 2018, justamente para acelerar la comercialización de las redes 5G, aunque se era consciente de que la mayoría de las ventajas 5G no serían posibles hasta el despliegue de redes SA.
El problema es que el desarrollo de las redes SA está siendo más complicado y más lento de lo previsto y el Covid-19 lo está retrasando aún más. La realización de pruebas de redes SA se está efectuando desde hace meses de manera satisfactoria, pero la instalación de redes SA está retrasada. Esto provoca, en cascada, que las grandes compañías no se vuelquen en la utilización de redes 5G y en el desarrollo de aplicaciones realmente innovadoras. La mayoría de las empresas no ven grandes ventajas en las redes NSA y esperan que estén disponibles las redes SA para acelerar su utilización.
Las redes 5G proporcionarán mucha mayor capacidad, muy baja latencia ultra fiable y la comunicación masiva entre máquinas, aparte de funciones muy innovadoras como el network slicing o redes a la carta, que permitirán que trozos de la red se segmenten y se destinen a usos específicos para determinados usuarios o necesidades, sea capacidad, conectividad, velocidad o fiabilidad extremas. Pero ello no se puede hacer con redes 5G NSA, o bien las ventajas son muy marginales respecto a las redes 4G. Se necesitan redes SA, con señales 5G de extremo a extremo, para obtener plenos beneficios de la nueva tecnología móvil y de su evolución a lo largo de esta década y la siguiente.
Las redes 5G SA son más complicadas y lentas de instalar de lo previsto, pero las empresas esperan a que estén disponibles para utilizarlas porque no ven ventajas con la NSA 5G actuales
Lo que ha hecho Telstra es empezar a desplegar la tecnología SA 5G en su red móvil, por medio de una actualización de las redes de acceso (RAN) que cubrirán toda la red de nueva generación. Telstra se apoya en la tecnología Cloud 5G Core nativa de Ericsson para implantar la red SA y manejar el tráfico de datos, tanto en redes de acceso como de transporte y troncales, incluyendo la verificación del correcto funcionamiento de los distintos dispositivos y equipos.
Telstra considera que es uno de los primeros operadores del mundo en iniciar el despliegue de redes 5G SA y que la tarea es colosal, si bien “es un paso importante para ofrecer mayores capacidades, tanto a las empresas como a los consumidores”, opina Nikos Katinakis, responsables de redes y TIC de la operadora australiana, y recalca que la arquitectura 5G SA ofrecerá soluciones y servicios muy innovadores y permitirá “crearlos y distribuirlos de forma mucho más rápida que hasta ahora”. Por su parte, Emilio Romeo, responsable de Ericsson en Australia y Nueva Zelanda, añade que SA 5G mejorará la eficiencia de la red móvil y ofrecerá nuevos casos de uso muy innovadores, en particular en torno a la Industria 4.0.
Telstra y Ericsson empezaron a desplegar redes 5G en una parte de Australia en 2018 y realizaron la primera llamada SA 5G sobre la banda de 3,6 GHz el pasado mes de julio, al tiempo que desarrollaban el servicio comercial 5G sobre redes NSA. Telstra ya ofrece servicios comerciales 5G en 32 áreas seleccionadas de Australia y tiene previsto dar servicio en 35 ciudades a mediados de este año. La operadora Optus, que rivaliza con Telstra en Australia, inició el servicio comercial 5G el pasado noviembre mientras que el tercer operador, Vodafone Hutchison Australia, prevé hacerlo en breve y acelerar el proceso cuando se complete la fusión con TPG Telecom.
Telstra es de las primeras operadoras en iniciar la implantación de redes SA 5G, pero no la única. El pasado enero, la operadora coreana SK Telecom realizó una llamada de datos 5G SA sobre su red comercial utilizando equipos tanto de Ericsson como de Samsung. SK Telecom prevé iniciar los servicios comerciales 5G SA en breve, a mediados de este mismo año. La fecha no se ha precisado pero es muy probable que ofrezca servicios 5G SA antes que Telstra, con lo que Corea del Sur puede convertirse en el primer país en disponer de servicios plenamente comerciales 5G con redes SA, como ya pasó en abril de 2019 con la introducción de los primeros servicios 5G NSA.
Singapur es otro de los países que está acelerando el desarrollo de redes 5G SA en su pequeño enclave territorial, con la diferencia de que quiere pasar directamente de 4G a 5G SA, sin el estadio intermedio NSA. La semana pasada, la autoridad reguladora de Singapur, IMDA, otorgó dos licencias 5G a dos operadores, Singtel, que es líder del mercado, y un consorcio formado por dos operadores virtuales, StarHub y M1. Cada uno de ellos dispondrá de 100 MHz en la banda de 3,5 GHz para el despliegue de redes 5G en Singapur. Las licencias son provisionales, precisa IMDA, hasta que se complete todo el proceso regulador.
Las arquitectura 5G SA mejorará la eficiencia de la red móvil y ofrecerá casos de uso muy innovadores, que se crearán y distribuirán más rápido que ahora, sobre todo con Industria 4.0
Según especifica el plan de desarrollo de redes 5G de Singapur, bajo el cual se han aprobado las dos licencias, las redes 5G SA deberían empezar a estar disponibles el próximo enero, con el objetivo de tener una cobertura del 50% del territorio a finales de 2022 y la cobertura total a finales de 2025. Singapur tiene una penetración de servicios móviles de las más elevadas del mundo, con nueve millones de suscriptores y servicios sobre una población de 5,7 millones. Las redes 5G se complementarán con espectro en la banda milimétrica para servicios a muy alta velocidad y para las zonas con menor población en la banda de 800 MHz.
China también está acelerando los planes de introducción de redes 5G SA, al tiempo que acaba de aprobar un ambicioso plan de instalación de estaciones base 5G en todo el territorio La semana pasada, Spirent Communications, un importante suministrador de equipos de test y media para redes móviles, anunció que está trabajando con la operadora China Telecom para la verificación del funcionamiento en su red de los equipos de red 5G SA.
Tanto los operadores como los fabricantes de equipos están acelerando la implantación de redes SA 5G, opina Jacky Wu, director del desarrollo de negocio de Spirent, por varios motivos, entre ellos que es muy difícil diferenciarse con 5G NSA respecto a 4G a la hora de atraer inversiones de empresas y adoptar nuevos casos de uso con 5G.
En las pruebas con China Telecom con los equipos Spirent Landslide, se simula el funcionamiento de dispositivos 5G a gran escala y se observa el funcionamiento de la red con diversos escenarios, así como la influencia de las distintas arquitectura de redes en las redes troncales 5G. Esto debería facilitar el desarrollo de servicios 5G y la verificación del funcionamiento de todo el sistema de red 5G Core a base de avanzados sistemas de simulación.
El fabricante chino ZTE ha logrado, por su parte, un contrato para el suministro de equipos de telecomunicaciones en la red SA 5G que prevé construir China Telecom. ZTE se ha asegurado el suministro de redes 5G para consumidores en seis regiones de 12 provincias de China y el 35% de los proyectos en 31 provincias de China para redes destinadas a la industria. Se empleará la solución Common Core de ZTE, que integra redes 2G, 3G, 4G, 5G y fijas simultáneamente, según asegura la compañía en un comunicado.
Ericsson también está trabajando con China Telecom para suministrar equipos para su red troncal 5G y desarrollar, validar y probar diversas tecnologías y aplicaciones 5G. En la presentación de resultados del primer trimestre, el consejero delegado de Ericsson, Börje Ekjolm, dijo que su compañía también había conseguido el suministro de equipos de la red 5G Core de China Telecom en dos grandes regiones de China, que cubren cinco provincias.